"Branle-bas de combat"

Le terme « branle-bas de combat » vient de l’action de dégager les hamacs (« branle » en terme de marine) des ponts d’artillerie des vaisseaux et de les disposer roulés le long du pont supérieur dans les "filets de passavant", afin de servir de protection supplémentaire contre la mitraille ennemie.

Autrefois, le branle-bas de combat était donc l’ordre donné au clairon pour appeler l’ensemble de l’équipage à son poste de combat.
Le simple terme « branle-bas » (sans le "combat") subsiste toujours dans la marine moderne mais il est utilisé dans un autre contexte : c’est le signal pour le réveil de l’équipage, lui aussi traditionnellement donné par une sonnerie de clairon.

C'est à partir du XIXe siècle que l'expression a commencé à être employée au sens figuré, symbolisant alors un remue-ménage, une agitation désorganisée.

On trouve dans le "Dictionnaire des Arts et des Sciences" de Thomas Corneille (1695) la définition de "branle" en ces termes :
"BRANSLE". F.m. Terme de marine.
Morceau de toile, long de fix pieds & large de trois, que l’on fufpend par les quatre coins entre les ponts d’un vaiffeau, & où l’on fait coucher un foldat ou un matelot. On appelle branfle matelasé, un efpece de matelas qui eft fait en branfle. Quand on veut faire détendre tous les branfles d’entre les ponts, afin de fe préparer au combat, ou pour quelque autre chofe, on dit Branfle-bas ou For-branfle.

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